3. Archéologie
« L'Arabie du Sud est un problème pour le futur », écrivait en 1943 l'anthropologue américain C. S. Coon pour exprimer l'état de nos connaissances sur le passé du Yémen. Assimilée au royaume de Saba des textes bibliques, la civilisation sud-arabique avec ses monuments imposants et ses inscriptions en caractères alphabétiques fut connue des érudits dès la seconde moitié du xixe siècle. Les inscriptions, très tôt déchiffrées, livrèrent des bribes d'histoire, mais des conditions d'accès très difficiles interdirent longtemps tout approfondissement de ce savoir. Des comparaisons avec le monde méditerranéen pourtant lointain n'ont toujours pas permis d'établir une chronologie absolue qui soit assurée. La genèse même de cette civilisation d'apparence urbaine reste mal connue, on suppose qu'elle est due à l'installation de nouvelles populations. Mais l'origine de celles-ci a varié au gré des hypothèses sur l'évolution des langues sémitiques auxquelles appartient la langue notée dans les inscriptions. S'agissant d'une civilisation qui fut brillante et dont on sait qu'elle fut en relation avec l'Éthiopie, que le judaïsme et le christianisme furent impliqués dans son histoire et qu'elle est toute proche des sources de l'islam, cette absence de connaissances est frustrante. Le jugement de C. S. Coon reste en partie vrai, même si les recherches permettent d'espérer enfin une meilleure compréhension du très riche passé préislamique d'une région que les auteurs classiques dénommaient Arabia felix, l'Arabie heureuse.
• La préhistoire
Les spécialistes des hautes époques préhistoriques regardent avec intérêt cette région voisine de l'Afrique orientale. Entre le « berceau » africain et l'Asie, l'Arabie apparaît en effet comme le point de passage obligé pour les premiers hominidés. Mais, si prometteuses soient-elles, les prospections n'ont livré jusqu'ici qu'un matériel hors contexte, dont l'ancienneté varie, au gré des auteurs, entre 500 000 et 50 000 ans. Une série d'abris-sous-roche fouillés par une équipe russe dans la région de Raybun dans le Hadramaut a livré une succession de niveaux dont les plus anciens ont été attribués à l'Oldowayen et datés d'il y a un million d'années. Ces résultats ont été contestés et demandent à être vérifiés.
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