Le plus célèbre des pèlerins chinois en Inde. Né dans le Henan, quatrième fils d'une famille lettrée, Xuanzang fait de bonnes études classiques, mais s'intéresse très jeune au bouddhisme et entre, à douze ans, dans un monastère de Luoyang. En 618, il se rend à Chengdu, dans le Sichuan, et il y reçoit, à l'âge de vingt ans (622), l'upasampadā, l'ordination. Ses études l'amènent encore à se fixer dans diverses autres villes, notamment à Chang'an. Au cours de cette période, il parvient à embrasser la plus grande partie du savoir bouddhique et, principalement, l'abhidharma. Il étudie à fond la scolastique du Petit et du Grand Véhicule. Il s'intéresse aux problèmes de la traduction et s'inquiète des nombreuses erreurs qu'il constate dans les versions chinoises, ainsi que des contradictions qu'il croit trouver dans bien des textes.
Il se décide alors à aller en Inde pour en ramener une ample moisson de textes originaux et pour y étudier auprès des maîtres indiens. L'administration lui refusant la permission de quitter la Chine, il entreprend le voyage seul et clandestinement (627 ou 629), manquant de se faire tuer au passage de la frontière. De nombreuses difficultés se présentent à lui jusqu'à ce qu'il atteigne Gaochang (Turfān) où le souverain local décide de le garder près de lui. Devant la détermination de Xuanzang, le roi finit par accepter de le laisser repartir, mais il lui fournit une nombreuse escorte et des lettres d'introduction pour tous les pays qui lui restent à traverser. Cela explique en grande partie le succès de l'expédition de Xuanzang.
Le voyage dure deux ans et la caravane passe par Agni (Qarashar), Kutsha, Tashkent, Samarkand, la Sogdiane et la Bactriane avant d'arriver au Kapisha et au Gandhāra. Xuanzang étudie pendant deux ans au Cachemire, puis, en 633, il part pour les lieux saints du bouddhisme, la vallée du Gange. Il visite successivement Shrāvastī, Kapilavastu, Kushinagara, Vārānasī, Vaishālī, Pātaliputra et Bodhgayā, puis se fixe à Nālandā, où il étud […]
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