Première confédération de pasteurs nomades connue en Asie orientale, qui apparaît sur le territoire de l'actuelle Mongolie comme une puissance redoutable à la fin du ~ iiie siècle, alors que l'Empire chinois est en voie de création. C'est à ce moment que se nouent pour la première fois entre Chinois et Barbares d'Asie centrale les rapports complexes faits d'hostilité et de complémentarité, de guerres et de diplomatie, qui s'échangeront régulièrement durant deux millénaires.
Les Xiongnu possédaient déjà les techniques qui caractérisent la tactique et la stratégie des peuples nomades (en particulier des Mongols de Gengis khān) : mobilité d'une armée de cavaliers soumis à un entraînement permanent, attaques par surprise, razzias, feintes diverses, volées de flèches convergentes, service de renseignements développé. Conduits par un chef énergique, tel Maodun (~ 209 env.-~ 174), ils constituent une menace redoutable pour les agriculteurs sédentaires. Mais les Chinois ont pris modèle sur eux dès la fin du ~ ive siècle, en remplaçant leurs lourds chars de guerre attelés par une cavalerie légère d'archers, concentrés en grandes formations. Cette réforme a d'ailleurs entraîné une importante modification vestimentaire : le port du pantalon serré à la cheville, à la mode barbare, au lieu de la longue robe flottante. En outre, les Chinois commencent, vers la même époque, à se protéger contre le déferlement des nomades par de hautes murailles fortifiées séparant la steppe des plaines cultivées. Cependant, sédentaires et nomades ont des besoins complémentaires : les premiers pour la remonte de leur cavalerie, les seconds pour leur approvisionnement en céréales et en objets manufacturés de luxe (la soie en particulier), nécessaires à leur classe dirigeante.
La balance des forces en présence penche en faveur des uns ou des autres selon que la situation politique et sociale interne de chacun lui permet l'expansion ou le contraint au repli. Sous les Qin, les offensives du général Meng […]
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