1. Le milieu naturel
La plus occidentale des régions de la Chine, le Xinjiang, en est aussi la plus vaste unité administrative (1 646 900 km2) et, avec 19,2 millions d'habitants au recensement de 2000 (21,3 estimés en 2008), la moins densément peuplée (13 hab./km2), après le Tibet (2 hab./km2) et le Qinghai (7,2 hab./km2). Sa population n'en a pas moins augmenté de 21 p. 100 entre 1990 et 2000.
Le Xinjiang est constitué de deux immenses bassins (ou hautes plaines) séparés par la partie orientale d'un des systèmes montagneux les plus vastes du monde, la chaîne des Tianshan, qui s'allonge sur quelque 1 500 kilomètres d'ouest en est, sur une largeur de 200 à 300 kilomètres. Les Tianshan sont formées de horsts gigantesques (de 4 000 à 5 000 m d'altitude ; matériel cristallin et métamorphique calédonien et hercynien) constituant quatre lignes de faîte qui se succèdent du nord au sud, séparées par de profondes vallées longitudinales, fossés tectoniques, dont les deux plus remarquables sont la vallée de l'Ili (Yili) à l'ouest, qui occupe environ 9 000 kilomètres carrés à 700 mètres d'altitude moyenne, et la fosse de Tourfan à l'est, qui se creuse à plus de 150 mètres au-dessous du niveau de la mer et qui s'étend sur 4 000 kilomètres carrés. Par leur altitude et leur orientation, les Tianshan sont la région la mieux arrosée du Xinjiang, avec 400 à 700 mm annuels apportés par les vents d'ouest en été ; mais c'est là un total encore bien médiocre, aussi la forêt n'y occupe-t-elle qu'une place limitée : forêt de mélèzes sibériens, puis de sapins, entre 1 800 et 2 500 mètres, à laquelle succède la prairie alpine, tandis que tout l'étage inférieur est occupé par une steppe buissonnante à genévriers.
Les deux immenses bassins qui s'étendent au nord et au sud des Tianshan sont des dépressions tectoniques de l'ère primaire dont la subsidence est allée en s'accélérant à partir du Tertiaire : le socle est enfoui à 8 et même à 12 kilomètres de profondeur sous le matériel secondaire et tertiaire recouvert de dépôts quater […]
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