Dynastie légendaire de la Chine ancienne, qui aurait été fondée par Yu le Grand en ~ 2205. Yu instaura la première dynastie héréditaire. Les données que les historiographes chinois nous ont transmises à propos de cette dynastie sont entièrement légendaires et aucune découverte archéologique n'est encore venue confirmer l'existence d'une telle dynastie (à la différence de la dynastie suivante, celle des Shang, également considérée pendant longtemps comme légendaire, mais dont l'archéologie a prouvé l'historicité).
C'est avec les dynasties des Shang et des Yin que commence en Chine la très riche civilisation du bronze. La dynastie des Xia aurait donc appartenu au Néolithique. Or il est frappant de constater la grande continuité des formes et des techniques (poteries, couteaux, travaux de jade, divination) du Néolithique chinois à l'âge du bronze. Cette continuité culturelle corrobore donc la tradition qui veut que les Chinois de l'époque du bronze et ceux du Néolithique aient été, ethniquement parlant, identiques. Les archéologues chinois placent le début de la dynastie des Shang et des Yin dans la première moitié du ~ IIe millénaire. Il s'ensuit que la date traditionnelle de la fondation de la dynastie des Xia, qui aurait duré quatre cent trente-neuf années, ne serait peut-être pas entièrement à rejeter.
Selon l'historien Sima Qian (~ 145-~ 86), la dynastie des Xia aurait compté dix-sept règnes ; le déclin de la vertu dynastique aurait fait du dernier souverain un tyran sinistre, dont le personnage est le modèle du criminel tel que peuvent l'imaginer les moralistes confucéens. Il s'appelait Jie et accéda au trône en ~ 1818. Il était cruel, pervers et barbare. Il aimait le luxe et la débauche ; il organisa de grandes expéditions militaires ; il abandonna son épouse pour une belle captive, la terrible Meng Xi, qui avait juré de le perdre par ses charmes. Les dérèglements de Jie firent tomber en pluie les étoiles du ciel, la terre trembla, les rivières Lo et Hy ( ?) se desséchèrent, le dieu du Feu descendit sur terre. Tel est le résultat néfaste de la domination de la concubine (Yin) sur le prince (Yang).
Un vassal vertueux nommé Cheng Tang (Tang le Victorieux) se révolta et réussit à vaincre le tyran. Par la suite, Tang fonda la dynastie des Shang.
Kristofer SCHIPPER
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