Fondateur de l'école d'Élée et maître de Parménide, bien que d'autres sources doxographiques, par exemple Platon (Sophiste), fassent remonter l'origine de l'école plus loin encore. Les principales indications biographiques sont fournies par Xénophane lui-même, dans certains des quelque quarante fragments qu'on a conservés de lui : « Soixante-sept années ont ballotté ma pensée à travers la terre d'Hellade, et depuis ma naissance, vingt-cinq de plus s'étaient alors écoulées... » (fragment 8, Diels et Krank) ; né en ~ 520 environ, il aurait quitté l'Ionie au moment de l'invasion des Mèdes, puis, de Sicile à l'Italie, mené la vie du rhapsode errant, avant de s'éteindre, à Élée peut-être, à plus de quatre-vingt-douze ans.
Sans doute récitait-il ses propres vers dans les banquets : Élégies en vers iambiques et Parodies en vers épiques — dont les Silles seraient, plutôt qu'un ouvrage distinct, l'autre nom qui fut donné à celles-ci après Timon le Sceptique. Enfin, Xénophane a pu écrire, comme presque tous les présocratiques, un poème Sur la nature, dont nous seraient parvenus une quinzaine de courts fragments. Les thèmes en sont très divers : banquet, force et sagesse, satire de mœurs, allusion à Pythagore et à la transmigration des âmes, dans les Élégies ; critique des dieux d'Homère et d'Hésiode, critique de l'anthropomorphisme, dans les Silles qui devaient évoquer, dans une ambiance intimiste souvent charmante, le culte à rendre aux dieux, qui ne doit rien aux « inventions des hommes de jadis ». Il faut rejeter les Titans, Géants et autres Centaures, les aventures graveleuses que prêtent aux dieux Homère et Hésiode : anthropomorphisme que tout cela. Chaque ethnie, estime Xénophane, se fait ses dieux à son image, couleur comprise : « Les Éthiopiens font leurs dieux noirs, avec le nez camus ; les Thraces disent que les leurs ont les yeux bleus et les cheveux rouges. » Au reste, des animaux qui sauraient peindre se feraient des dieux chacun selon son espèce. Du divin personn […]
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