Originaire du Shandong, fille d'un commandant de garnison et réputée pour sa beauté, Wu Zhao (Zetian est l'appellation conférée après son abdication) entre à quatorze ans dans le harem de l'empereur Taizong des Tang (Li Shimin) en qualité de « personne de talent » (cairen). À la mort de Taizong (649), elle se fait tonsurer et devient nonne, mais est bientôt rappelée au palais. Présentée en 654 à Gaozong (règne : 649-683) par l'impératrice Wang, qui veut en faire un « atout » dans sa rivalité avec la concubine Xiao, Wu Zhao devient rapidement la favorite de l'empereur. Elle réussit à éliminer Wang et Xiao et accède elle-même au rang d'impératrice (655). En 656 elle donne à Gaozong un fils qu'elle fait nommer héritier présomptif. Éliminant brutalement ses opposants, elle exerce bientôt la réalité du pouvoir au nom d'un empereur, affaibli par la maladie. En 674 elle fait adopter les appellations d'empereur céleste (tianhuang) pour Gaozong et d'impératrice céleste (tianhou) pour elle-même. Pour l'opinion publique, ignorante des luttes féroces qui se déroulent à la cour, ce sont les « deux sages » (ersheng). Entre-temps, elle a manigancé la mort de deux héritiers présomptifs successifs, et c'est son troisième fils qui devient l'empereur Zhongzong à la mort de son père, pour être déposé l'année suivante au profit de son frère cadet, l'empereur Ruizong. Toute-puissante, désormais impératrice douairière, elle déplace la capitale à Luoyang, renommée « capitale sainte » (Shendu), favorise les membres de son clan et élimine sans pitié ceux du clan impérial des Li ainsi que plusieurs centaines d'aristocrates pro-Tang. Ayant fait concocter une interprétation du Sutra du nuage blanc qui la désigne comme incarnation du Bouddha Maitreya, elle finit (690) par devenir « empereur » d'une nouvelle dynastie Zhou (allusion à la vénérable dynastie royale de l'Antiquité). S'il ne fait désormais plus partie du nouveau clan impérial, l'ex-Zhongzong n'en reste pas moins « héritier présomptif ». En 705, sur s […]
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