4. Les édifices civils
Outre le grand nombre d'édifices religieux qu'il conçut, Wren reçut également de multiples commandes civiles importantes. La première fut la bibliothèque du Trinity College à Cambridge (1676-1684). Cet édifice d'un seul tenant est d'une conception hardie, et les ordres architecturaux sont traités avec une précision extrême ; il fut construit sur l'extrémité libre d'une cour du début du xviie siècle, et une comparaison avec les bâtiments antérieurs révèle le changement que Wren apportait à l'architecture anglaise. L'ensemble est un peu plus complexe que ne le suggère l'extérieur, car l'étage principal n'est pas au sommet de l'ordre inférieur, mais abaissé au niveau des tympans sculptés. Le résultat est une pièce haute de plafond, qui offre un ample espace pour les rayonnages sous les fenêtres et un bon éclairage pour la lecture.
Dans les autres édifices importants qu'il conçut, Wren introduit l'agencement de corps de bâtiment groupés autour de cours. L'hôpital de Chelsea (1682-1691) a une avant-cour unique et profonde avec de longues ailes latérales en brique ; la façade du bâtiment principal qui les relie est décorée d'un ordre géant de pierre, orné de loggias des deux côtés de colonnes plus petites ; elle est surmontée d'une lanterne avec une coupole.
Au cours de la même décennie, Wren entreprit de construire un palais pour Charles II à Winchester (1683-1685), dont seuls subsistent des fragments, car le chantier fut pratiquement abandonné après la mort du roi en 1685. Wren envisageait un alignement de cours en entonnoir au fond duquel le corps principal soutiendrait une coupole.
L'avènement du roi Guillaume et de la reine Marie en 1688 apporta un regain d'ouvrage. Guillaume, trouvant le palais de Whitehall insalubre, acheta une demeure datant du début du xviie siècle, à Kensington, que Wren remania pour lui. Une commande plus importante suivit bientôt. Le couple royal décida de faire de Hampton Court (1689-1702) sa résidence principale à la campagne. Un palais Tudor occ […]
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