Organisation internationale de droit privé, créée en 1961 à Morges en Suisse, à l'initiative de l'Union internationale de conservation de la nature (U.I.C.N., aujourd'hui Union mondiale pour la nature), le W.W.F. était à l'origine le sigle de World Wildlife Fund devenu en 1986 le World Wide Fund for Nature, c'est-à-dire Fonds mondial pour la nature. Cette nouvelle dénomination reflète l'évolution de l'organisation, laquelle, après avoir concentré ses activités sur la protection des espèces, s'est donnée pour mission de stopper la dégradation de l'environnement et de sensibiliser l'homme à la nécessité de vivre en harmonie avec la nature. Le W.W.F. vise à préserver la biodiversité de la planète, à exploiter de manière durable les ressources renouvelables fournies par les écosystèmes, à réduire toute sorte de pollution et à enrayer le gaspillage des ressources naturelles et de l'énergie. Le siège international du W.W.F. se situe, depuis 1979, à Gland, en Suisse.
Avec quelque 5 millions de membres et un réseau opérationnel dans 96 pays, le W.W.F. est la plus importante organisation internationale de défense de l'environnement. Il rassemble environ 3 000 collaborateurs et gère en permanence quelque 1 300 projets concrets de protection de la nature dans le monde entier. Depuis sa création, le W.W.F. a mené à bien plus de 12 000 projets dans 149 pays. Au niveau mondial, le W.W.F. met l'accent sur la protection des forêts (tant dans le milieur tropical que dans les zones tempérées), des océans, des côtes, des écosystèmes d'eau douce (lacs, cours d'eau et zones humides), mais également sur les problèmes liés aux changements climatiques. Il s'efforce de sensibiliser les populations et les gouvernements aux problèmes environnementaux.
Parmi ses nombreuses réalisations, grâce aux fonds collectés, on peut citer la protection du delta du Danube en Roumanie, celle des lagunes de Valence en Espagne, celle d'estuaires aux Pays-Bas, les sauvegardes du rhinocéros blanc en Ouganda, du rhinocéros de Java, du tigre de Java, du tigre de l'Inde et d'Indonésie, de l'oryx d'Arabie, de l'orang-outan de Sumatra, du tamarin-lion d'Amérique du Sud, etc. Le W.W.F. a aussi permis la création de plus de 260 parcs nationaux et réserves et la mise en place de nombreuses stations de recherche.
En France, le siège de la section nationale se situe à Paris. Cette dernière a contribué au financement de nombreux projets en faveur des zones humides, à la réintroduction du lynx, de l'ours des Pyrénées et des flamants roses en Camargue, à l'aménagement de la réserve ornithologique de la Gabrière-en-Brenne (Indre-et-Loire)...
Le logo du W.W.F. est le panda géant de Chine, symbole qui l'a rendu célèbre. Le W.W.F. édite et diffuse une revue trimestrielle, le Panda, lancée en 1980.
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