Wittemberg (aujourd'hui Lutherstadt Wittenberg) est citée pour la première fois en 1180, lorsque les Allemands, au cours du grand mouvement de colonisation vers l'Est, construisirent des châteaux pour consolider leur domination sur les peuples slaves. Le droit urbain fut conféré à la cité de Wittemberg en 1293. Sa situation géographique sur les bords de l'Elbe et les contreforts méridionaux du Fläming en faisaient un carrefour routier orienté vers le commerce. Son importance fut accrue lorsque, en 1422, l'Électeur de Saxe choisit la ville comme résidence. En accord avec le pape, ce dernier obtint, en 1502, la création d'une université. Ce fut un événement décisif. Martin Luther enseigna à partir de 1508 à l'université de Wittemberg dont la renommée était grande. Elle devait encore croître à partir du 31 octobre 1517, date à laquelle Martin Luther afficha ses quatre-vingt-quinze thèses sur la porte de la Schlosskirche. Parmi les amis de Luther, à Wittemberg, se trouvait Philippe Melanchthon, qui s'intéressa à la réforme des universités et des écoles. La première moitié du xvie siècle apporte ainsi à la ville une célébrité inattendue. C'est en 1547 qu'est signée à Wittemberg la capitulation par laquelle l'Électeur de Saxe Jean-Frédéric, l'un des chefs de la ligue de Smalkalde, défait par les troupes impériales à Mühlberg, renonce à la dignité électorale au profit de Maurice, membre de la branche albertine de Saxe. Avec le triomphe de la Réforme, le rôle de la ville diminue.
Wittemberg fait partie des possessions prussiennes à partir de 1815. Son université est fusionnée avec celle de Halle, où a lieu le transfert. C'est le déclin sur le plan spirituel et intellectuel. Toutefois, sa situation sur l'Elbe lui vaut de devenir ville industrielle. Jusqu'en 1990, la ville (46 800 hab. en 2006) faisait partie du district de Halle en République démocratique allemande ; depuis la réunification, elle appartient au Land de Saxe-Anhalt. La vieille ville compte encore un nombre impressionnant de monuments historiques qui évoquent la Réforme et la splendeur de son université. On peut mentionner le couvent des Augustins et la maison habitée par Martin Luther ; un musée de la Réforme y a été installé. Non loin de là se trouve la maison de Melanchthon, transformée aussi en musée. Le marché et l'hôtel de ville sont de la même époque. Sur les demeures de la Collegienstrasse, de nombreuses plaques commémoratives attestent que d'illustres personnages y vécurent. Les tours de l'église gothique Sainte-Marie (Marienkirche) dominent les toits de la ville ; elle contient de nombreuses œuvres d'art. Du château détruit pendant la guerre de Sept Ans il ne subsiste essentiellement que l'église (Schlosskirche) construite entre 1490 et 1505.
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