Indiens de l'Amérique du Sud, les Witoto parlent une langue qui présente certains rapports avec la langue ocaina. Au début du xxe siècle, l'exploitation du caoutchouc provoqua un grand bouleversement chez les Witoto, perturbant leur mode de vie traditionnel. Il s'ensuivit une dispersion en petits groupes le long des grands fleuves et les Witoto s'installèrent sur un territoire allant de l'Amazone et du Napo, au Pérou, au Putumayo, en Colombie (où ils seraient 5 000 environ dans les années 1990).
Leur économie est à base d'horticulture sur brûlis, à laquelle participent les hommes et les femmes. Ces Indiens élèvent des porcs et des bovins et complètent leurs ressources avec les produits de la chasse, de la pêche et de la cueillette. Les femmes fabriquent une céramique peinte après cuisson et les hommes confectionnent une vannerie qui présente une grande variété de formes et de techniques. Les hommes travaillent également le bois, construisant des maisons, des tambours et des poteaux de danse.
Les Witoto sont groupés en clans patrilinéaires. Naguère encore, leur résidence était patrilocale, ils possédaient de grandes maisons plurifamiliales, les malocas, où vivaient parfois jusqu'à cent personnes. Actuellement, ces grandes maisons sont rares et les fils vivent dans leurs propres maisons, qu'ils construisent avant de se marier. Le chef de la maison est le maître des fêtes, véritable fonction marquée par l'exercice d'activités spécifiques telles que la construction de la maloca, la fabrication du poteau de danse, l'attribution de noms aux enfants et d'autres cérémonies. Autrefois, le maître des fêtes était associé à un chef d'un autre clan et cette association se poursuivait pendant des générations. Aujourd'hui, les fêtes sont rares et beaucoup de familles préfèrent vendre leurs récoltes pour acheter des objets manufacturés plutôt que de les destiner aux prestations cérémonielles.
Susana MONZON
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