Née le 23 juin 1940 à Saint Bethlehem, près de Clarksville (Tennessee), l'athlète américaine Wilma Rudolph connaît une destinée à la fois magnifique et tragique. Elle fut surtout, en 1960, la première Américaine à avoir remporté trois médailles d'or lors d'une même édition des jeux Olympiques.
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Wilma Rudolph à l'arrivée du 200 mètres, Rome, 1960 L'athlète américaine Wilma Rudolph, qui a déjà gagné le 100 mètres, s'impose sur 200 mètres, le 5 septembre 1960, à l'occasion des jeux Olympiques de Rome. Elle remportera également le relais 4 fois 100 mètres.
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Wilma Rudolph est victime de la poliomyélite dans son enfance. Elle recouvre, à force de courage, l'usage de ses jambes à l'âge de onze ans. Ses mêmes jambes, élancées et gracieuses, lui vaudront plus tard le surnom de « Gazelle noire ».
La jeune fille parvient non seulement à marcher normalement, mais elle pratique le basket-ball et, surtout, l'athlétisme, au collège. Elle brille dans cette dernière discipline, ce qui lui vaut, à seize ans, d'être sélectionnée pour participer aux jeux Olympiques de Melbourne en 1956, au sein de l'équipe du relais 4 fois 100 mètres des États-Unis. Elle remporte la médaille de bronze avec ses coéquipières. Le 9 juillet 1960, peu avant les jeux Olympiques de Rome, elle bat le record du monde du 200 mètres (22,9 s), devenant la première femme à courir la distance en moins de 23 secondes.
Mais Wilma Rudolph reste avant tout la reine des jeux Olympiques de Rome. En Italie, elle s'impose sur 100 mètres (11 s, performance exceptionnelle mais non homologuée comme record du monde car le vent était trop favorable), loin devant la Britannique Dorothy Hyman (11,3 s) et l'Italienne Giuseppina Leone (11,3 s), 200 mètres (24,0 s), devant l'Allemande Jutta Heine (24,4 s) et Dorothy Hyman (24,7 s). Elle s'adjuge enfin, associée à Martha Hudson, Lucinda Williams et Barbara Jones, le relais 4 fois 100 mètres (44,5 s).
En 1961, elle bat le record du monde du 100 mètres (11,2 s). Elle met fin à sa carrière sportive en 1963. Wilma Rudolph est emportée par un cancer le 12 novembre 1994.
Pierre LAGRUE
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