WHITELAW WILLIAM (1918-1999)

Le nom de William Whitelaw restera lié dans l'histoire à une étape décisive de la « question d'Irlande ». C'est en effet en grande partie grâce à ses efforts et à l'adresse qu'il a déployée pendant les vingt mois où il a été secrétaire d'État à l'Irlande du Nord que le premier « gouvernement » interconfessionnel a pu s'instaurer en Ulster, au début de l'année 1974.

Né dans une famille de propriétaires terriens anglais, W. Whitelaw a fait ses études universitaires à Cambridge. Après une brève carrière militaire, il s'est consacré à son exploitation agricole de Cumberland puis est entré au Parlement en 1955. Nommé en 1967 secrétaire parlementaire du chancelier de l'Échiquier, il devient ensuite ministre du Travail. En 1964, il est chief whip, c'est-à-dire chargé de la discipline du Parti conservateur à la Chambre des communes. Lorsque les conservateurs arrivent au pouvoir en 1970, il est tout naturellement nommé leader de la Chambre. Personne ne le connaît vraiment lorsqu'il est nommé secrétaire d'État à l'Irlande du Nord au printemps de 1972.

Très vite, il déploie des talents exceptionnels dans l'incroyable confusion de l'Irlande du Nord : ouvrant son bureau à toutes les tendances, il reçoit les protestants modérés et extrémistes, les catholiques du Parti travailliste social-démocrate (S.D.L.P.) et ceux du Sinn Fein, la branche politique de l'I.R.A. Une fois même, il reçoit des représentants de l'I.R.A. « provisoire », qui, à son grand déplaisir, iront ensuite le claironner partout. Il gagne ainsi un potentiel de confiance qu'aucun Anglais, avant lui, n'avait obtenu. Après l'opération Motorman de juillet 1972, qui permet d'arrêter de nombreux militants des « provisoires », il fait publier à l'automne un livre vert, bientôt suivi d'un livre blanc qui reconnaît la « dimension irlandaise » de l'affaire d'Irlande du Nord. C'est un pas hardi pour convaincre les catholiques que « quelque chose va changer ». Les protestants sont furieux, malgré l'assurance que rien ne sera changé au […]