Chimiste britannique né à Glasgow en Écosse et mort à High Wycombe (Angleterre). Ramsay commence des études universitaires de lettres, mais s'oriente vite vers la chimie. En 1870 il se rend en Allemagne auprès de chimistes réputés, Robert W. Bunsen (1811-1899) à Heidelberg et Rudolf Fittig (1835-1910) à Tübingen, où il obtient son doctorat en 1873. Il est nommé en 1887 professeur à l'université de Bristol puis en 1887 à l'université de Londres.
En 1892, John W. S. Rayleigh (1842-1919), ayant comparé la densité de l'azote atmosphérique et celle de l'azote obtenu à partir de composés chimiques comportant cet élément, constate que l'azote atmosphérique présente une densité un peu plus élevée. Ramsay pense que l'azote atmosphérique peut renfermer un gaz plus lourd, et Rayleigh l'encourage à examiner ce problème d'un point de vue chimique. Ramsay fait alors réagir à chaud l'azote atmosphérique avec le magnésium, dans des conditions telles que ce métal réagisse complètement avec l'azote « chimique » ; il obtient un petit résidu gazeux qu'il examine au spectroscope avec Rayleigh ; ils constatent qu'il s'agit d'un élément inconnu jusque-là, qu'il nomment, à cause de son inertie chimique, argon (du grec argos, « inerte »). Ramsay suggère que l'argon doit se trouver, dans la classification périodique des éléments, entre le potassium et le chlore et être le représentant d'une nouvelle famille d'éléments non encore identifiés, les gaz rares, caractérisés par leur inertie chimique. En 1894, il isole un nouveau gaz rare, inconnu sur Terre, mais dont le spectre avait été observé dès 1868 dans l'étude des protubérances solaires, et auquel avait été donné le nom d'hélium (du grec hélios, « soleil »). Ramsay isole ensuite en 1898, par de minutieuses distillations de l'air atmosphérique liquéfié, trois nouveaux gaz rares : le néon (du grec neos, « nouveau »), le krypton (du grec kryptos, « caché ») et le xénon (« étranger »). Ramsay est anobli en 1902 et reçoit le prix Nobel de chimie en 1904.
Georges BRAM
Retour en haut
