Fils d'un pasteur presbytérien itinérant qui prêchait dans les petites communautés de l'Ouest américain, que l'on appelait encore la Frontière, William Douglas a une enfance d'autant plus pauvre que son père meurt lorsqu'il a six ans. Sa mère s'établit dans l'État de Washington pour lequel il gardera toujours un amour vivace ; moqué pour sa petite taille (il a eu une légère attaque de poliomyélite) et ses goûts intellectuels, il parcourt la montagne et devient alors un fervent de la nature : il est et restera un écologiste avant l'heure. Pour payer ses études dans une médiocre université locale, il travaille comme ouvrier agricole. Peu attiré par l'enseignement, il devient quelque temps marginal et, au contact des Chicanos (immigrants mexicains), des migrants et des syndicalistes de gauche, s'intéresse de plus en plus au droit.
À peu près sans le sou, un peu vagabond, il parvient en 1922 à New York, où il s'inscrit à la faculté de droit de l'université Columbia. Il en sort diplômé en 1925 et travaille pour un cabinet d'avocats de Wall Street. Il s'y ennuie mais prend goût au droit commercial et fiscal : il entre comme professeur de droit à Yale. C'est alors une des période […]
