Géographe, géologue et météorologiste américain, né le 12 février 1850 à Philadelphie, mort le 5 février 1934 à Pasadena (Californie).
De 1870 à 1873, William Morris Davis occupe un poste de météorologiste à l'Observatoire argentin de Córdoba. En 1876, il obtient un poste à l'université de Harvard, où il enseignera jusqu'en 1912. Ses études météorologiques seront à la source de l'ouvrage Elementary Meteorology (1894, « Météorologie élémentaire »), qui sera utilisé comme manuel universitaire pendant plus de trente ans.
Au cours des années 1870, Davis se penche sur l'étude des reliefs terrestres. La publication de l'article « The Rivers and Valleys of Pennsylvania » (1889, « Fleuves et vallées de Pennsylvanie ») pose les bases de la théorie davisienne des reliefs, qui constitue peut-être sa plus grande contribution à la géographie physique. Davis établit que les traits physiques de la surface terrestre sont le résultat d'une évolution longue, continue et ordonnée due à l'érosion. Cette évolution systématique et récurrente dans le temps, dont l'aboutissement physique est la pénéplaine, constitue le cycle d'érosion ; notion essentielle, selon le géologue, pour comprendre le relief actuel et sa genèse. Davis deviendra ainsi un des fondateurs de la géomorphologie.
Une fois retraité, Davis donne des conférences dans de nombreuses facultés, et continue à écrire et à faire des observations sur le terrain. Il s'intéressera alors particulièrement à l'étude des îles et récifs coralliens, dont les résultats seront décrits dans The Coral Reef Problem (1928, « Du problème du récif corallien »).
Parmi les quelque 500 travaux qu'il aura publiés, mentionnons les ouvrages Physical Geography (1898, « Géographie physique ») et Geographical Essays (1909, « Traités de géographie ») ainsi que l'article « Origin of Limestone Caverns » (1930, « L'Origine des grottes calcaires »).
Universalis
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