L'essentiel de l'œuvre du sociologue américain W. L. Warner traite des petites unités sociales aux États-Unis. À l'aide de méthodes empruntées à l'ethnologie, il a réalisé la plus importante enquête jamais effectuée sur une petite ville américaine, Newburyport (Yankee City), 17 000 habitants. L'apport le plus remarquable de ses Yankee City Series (Yale University Press, New Haven, 5 vol., 1941-1949) concerne la stratification sociale. Il y met en évidence une structure à six classes dont l'unité repose sur l'identification sociale, le style de vie et le prestige : supérieure-supérieure (la grande bourgeoisie traditionnelle), supérieure-inférieure (les nouveaux riches), moyenne-supérieure (la classe moyenne, aisée, active), moyenne-inférieure (la petite bourgeoisie), inférieure-supérieure (les ouvriers qualifiés), inférieure-inférieure (les manœuvres, le sous-prolétariat). Chacune de ces six classes possède des caractéristiques propres, une unité interne sur le plan des attitudes ainsi qu'une culture spécifique.
À l'opposé des marxistes, Warner ne définit pas la classe à partir du critère économique ; il la fonde sur l'élément statutaire. La détermination des classes sera effectuée à partir de l'application d'une méthode dite réputationnelle : des juges auront à classer les individus selon le degré de prestige attaché à leurs personnes. Ainsi pour Warner la division en classes sociales conduit davantage à la stabilité qu'au conflit car les classes les plus basses sur l'échelle statutaire tendent plutôt à accepter et à respecter les classes plus élevées qu'à contester cet ordre social.
L'étude sur Newburyport a permis à Warner de montrer l'existence et le rôle considérable d'un groupe primaire très particulier : la clique. Il s'agit d'un groupe restreint doté d'une forte cohésion. L'appartenance à une clique apporte estime et considération à chacun de ses membres devant l'ensemble de la collectivité. Ainsi dans l'esprit de beaucoup de concitoyens la mobilité sociale consiste essentiellement en un passage d'une clique à une autre.
Pierre FAURE
Retour en haut
