Formé à Paris, à l'École centrale des arts et manufactures, William Le Baron Jenney a été ingénieur avant d'être architecte. En 1868, il s'établit à Chicago et fait un cours d'architecture auquel assistent Sullivan, Martin Roche, Burnham et d'autres membres de la future école de Chicago ; en 1869, il publie son livre, Principles and Practices of Architecture, et achève le premier Leiter Building à Chicago, édifice important surtout pour ses répercussions car il constitue un prototype de l'architecture américaine moderne. Par ses œuvres, Jenney rend peu à peu possible, sans l'inventer, le mur non porteur fixé à une ossature interne en acier (le mur-rideau, le gratte-ciel). Les bâtiments de Jenney, le Home Insurance Company Building (1883-1885), puis le deuxième Leiter Building (1889) et le Fair Building (1891), sont tous construits sur un même schéma qui se précise de plus en plus sans jamais atteindre à la « franchise » de Sullivan : le bâtiment n'est qu'une grille volumétrique sur laquelle planchers et murs sont posés. Du premier Leiter Building aux dernières œuvres de Jenney, l'ornementation (des pilastres dissimulent à l'extérieur les poutres d'acier et des colonnes de fonte les enveloppent à l'intérieur) se fait de plus en plus discrète, la place occupée par les fenêtres devient de plus en plus grande et les murs extérieurs semblent de moins en moins porteurs. Jenney a posé les fondements de l'école de Chicago ; Sullivan, l'élève moins timide, a par son purisme et par son refus des concessions supplanté le maître.
Yve-Alain BOIS
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