À la fois sociologue et psychosociologue, William Isaac Thomas fut, jusqu'en 1918, le personnage central de l'école de sociologie de Chicago. Ses travaux constituent une contribution importante à l'élaboration de plusieurs concepts fondamentaux. Thomas se consacra principalement à l'étude des groupes d'immigrants et aux différents problèmes d'assimilation que ces groupes connaissent dans une communauté urbaine. Avec Florian Znaniecki, il entreprit en 1914 une vaste étude monographique sur les paysans polonais en Europe et en Amérique, étude publiée sous le titre The Polish Peasant (1918-1920) et demeurée importante pour ceux qui abordent la recherche comparative et qualitative. Ce livre n'est, en effet, pas seulement une remarquable monographie fondée sur l'étude intensive de biographies et sur l'analyse des documents personnels, mais une véritable théorisation du développement de la personnalité et du changement social, l'exposé d'une typologie des personnalités et d'une définition de l'approche situationnelle, un effort pour perfectionner les techniques d'enquête par l'utilisation des groupes de contrôle.
Le principal souci de Thomas est d'étudier les phénomènes et les individus dans la totalité de leur contexte social. Rejetant le déterminisme économique ou technologique considéré comme seul facteur du changement social, Thomas voit dans les valeurs et attitudes humaines des éléments importants dans la transformation des sociétés. Il a contribué ainsi à la création d'une discipline psychosociologique autonome.
Thomas s'est occupé aussi de la position sociale des femmes, des différences entre les groupes ethniques, de la criminalité. En outre, l'intérêt qu'il a porté au problème de la « désorganisation sociale » se situe dans la ligne directe des travaux effectués vingt ans plus tôt par Durkheim sur l'anomie. Mais contrairement à celui-ci, Thomas attribue aux facteurs subjectifs et à la conscience individuelle un poids essentiel. Chez lui, la notion de valeur est un « fait social », une donnée objective.
Daniel DERIVRY
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