2. Le graveur
À une époque où l'image tenait une place essentielle, et dans un pays où naissait la démocratie parlementaire, la gravure satirique ou politique était un des éléments du débat public et de la formation de l'opinion au même titre que les pamphlets ou les articles de presse. La portée de l'œuvre gravée de Hogarth dépasse ainsi la sphère strictement artistique, et on peut affirmer, en se gardant cependant de tout anachronisme, qu'il fut, à sa manière, un artiste engagé. Ses estampes ont d'ailleurs été toujours très populaires, au contraire de sa peinture, qui connut des éclipses dans le goût du public et des amateurs, de son temps comme après sa mort. Elles lui assurèrent en outre une confortable aisance financière. Dès qu'il fut suffisamment connu pour être l'objet de copies et d'éditions pirates qui compromettaient la diffusion de ses originaux, Hogarth (à qui il arriva de superviser lui-même des reproductions bon marché de ses propres œuvres pour profiter de toutes les opportunités commerciales), s'attacha à obtenir une protection légale. Fut ainsi votée à son instigation, en 1736, une loi sur le droit d'auteur, dite « loi Hogarth », qui régit la considérable production d'estampes anglaises durant les xviiie et xixe siècles.
Hogarth débuta comme apprenti chez un orfèvre, qui lui apprit les rudiments de la gravure. Il s'établit à son compte en 1720, faisant paraître quelques pièces satiriques liées à l'actualité politique, économique ou artistique (Masquerades and Operas, 1723-1724, œuvre dirigée contre William Kent et le cercle de Lord Burlington, propagateur du revival palladien). Il gagnait cependant sa vie essentiellement par l'illustration d'ouvrages (Hudibras de Samuel Butler, publié en 1726). Le tournant de sa carrière artistique se situe en 1732, avec les planches du Harlot's Progress, ou La Carrière d'une prostituée, pour lesquelles il inaugure un genre nouveau, qu'il appelait le sujet moral moderne. Six compositions (les tableaux originaux ont été détruits dans un incendie), savamment agencées, au réalisme appuyé, tant dans le décor que dans […]
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