Amateur éclairé, William Henry Fox Talbot s'est distingué dans le domaine des sciences, notamment en mathématique et chimie, mais également en linguistique, archéologie et botanique. Son intérêt pour l'étude de la lumière, de l'optique et de la représentation du réel sur papier orientent ses recherches vers un nouveau procédé de reproduction du paysage à l'aide d'une chambre claire. Il améliore continuellement cette technique jusqu'à l'obtention d'un procédé fiable, le calotype (du grec kalos, « beau ») ou talbotype, dont le brevet est finalement déposé en 1841 à Londres.
1. Le moteur d'une ambition artistique
Le photographe anglais William Henry Fox Talbot est né le 11 février 1800 à Melbury dans le comté de Dorset, du mariage de William Davenport Talbot et de Elisabeth Fox Strangways. Malgré la disparition de son père, quelques mois après sa naissance, William vit une enfance heureuse à l'abbaye de Lacock, propriété familiale restaurée par sa mère après son second mariage avec le futur amiral Charles Feilding. Cultivée, maîtrisant plusieurs langues, Élisabeth Theresa Feilding saura encourager la curiosité de son fils pour les arts et les sciences. Admis à l'école Harrow en 1811, au Trinity College de Cambridge en 1817, le jeune William se révèle aussi doué pour la physique, la botanique, l'astronomie et les mathématiques, que pour l'italien, le latin, le grec et l'hébreu. Il obtient son Master of Arts en 1825, l'année de sa collaboration à l'observatoire de Paris avec François Arago.
Mariée en 1832 avec Constance Mundy qui lui donnera quatre enfants, W. H. F. Talbot devient membre de la Royal Society à laquelle il apportera de nombreuses contributions scientifiques, même si l'histoire retiendra d'abord sa contribution essentielle, et parfois malheureuse, à l'invention de la photographie. Peu doué pour le dessin et amèrement déçu par ses tentatives de reproduire les beautés rencontrées à la faveur de ses voyages, il conçoit dès le printemps de 1834 le moyen de fixer la d […]
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