3. Le rôle de la couleur et son impact
Proche de la démarche de photographes comme Garry Winogrand, Lee Friedlander et Diane Arbus, qu'il rencontre à son arrivée à New York, en 1967, William Eggleston est, aux côtés de Joël Meyerowitz, Stephen Shore ou encore Luigi Ghirri, l'un des représentants d'une génération très marquée par le style documentaire initié par Walker Evans, qui a fait le choix d'utiliser la couleur en lui faisant assumer un rôle central, et non plus simplement descriptif ou décoratif.
C'est pour cette raison que l'exposition de 1976 a ouvert une brèche dans un monde de la photographie entièrement dominé par la présence de tirages en noir et blanc. En légitimant la couleur comme un médium artistique à part entière, à travers sa reconnaissance institutionnelle, elle a ébranlé un préjugé que rappelait encore Eggleston en 2001 : « Le noir et blanc serait l'art ; la couleur serait commerciale. »
Quant au William Eggleston's Guide, il est devenu l'un des livres de photographies les plus marquants du xxe siècle, et a joué un rôle essentiel dans la diffusion du travail d'Eggleston. De fait, depuis les années 1980, ses images n'ont cessé de susciter l'intérêt de photographes plus jeunes, dont l'Anglais Martin Parr (né en 1952) est certainement l'un des plus représentatifs. Un cinéaste comme David Lynch lui doit également beaucoup. La valorisation récente de travaux anciens, telle que l'édition, en 2003, du vaste projet photographique Los Alamos (1974), ou encore la projection, en 2004, à la galerie Victoria Miro de Londres, de la vidéo Stranded in Canton (1974), réalisée en noir et blanc, témoigne en outre du bénéfice tiré de cette reconnaissance. Consacré par plusieurs expositions rétrospectives depuis les années 1990, celui qui a œuvré de façon décisive pour l'entrée de la couleur dans l'histoire de la photographie contemporaine en est toujours un acteur essentiel.
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