Écrivain et militant noir américain, William Edward Burghardt Du Bois est né le 23 février 1868 à Great Barrington (Massachusetts).
Il sort diplômé de l'université Fisk, institution réservée aux Noirs, de Nashville (Tennessee), en 1888. Il obtient un doctorat à Harvard en 1895. Sa thèse, intitulée « La suppression de la traite négrière aux États-Unis de 1638 à 1870 », est publiée en 1896. À une époque où les sociologues élaborent des théories sur les relations entre les races, Du Bois mène des recherches empiriques sur la condition des Noirs. Pendant plus de dix ans, il se consacre à ses investigations sociologiques sur les Noirs américains, tandis qu'il enseigne à l'université d'Atlanta (Georgie). Il rédige ainsi The Philadelphia Negro ; A Social Study (1899), première étude de cas portant sur la communauté noire aux États-Unis.
Du Bois est d'abord convaincu que les sciences sociales peuvent permettre de résoudre la question raciale. Mais il en vient progressivement à penser que dans un climat de racisme virulent, s'exprimant par des lynchages, le péonage, la privation du droit de vote, les lois ségrégationnistes Jim Crow et des émeutes raciales, le changement social ne peut venir que de l'agitation et de la protestation. Il s'oppose en cela au leader noir le plus influent de l'époque, Booker T. Washington. Ce dernier défend une doctrine de l'adaptation, encourageant les Noirs à accepter la discrimination pour un temps et à s'élever par le travail et l'ascension économique, afin de gagner le respect des Blancs. En 1903, dans son célèbre ouvrage The Souls of Black Folk (Âmes noires), Du Bois déclare que la stratégie de son rival ne libère pas l'homme noir de l'oppression mais se contente de la perpétuer.
Dès 1905, il fonde le mouvement de Niagara, qui vise essentiellement à attaquer les partisans de Booker Washington. Cette petite organisation, qui se réunit tous les ans jusqu'en 1909, est considérablement affaiblie par des querelles internes. Elle constitue cependant l'embryon idéol […]
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