WHITNEY WILLIAM DWIGHT (1827-1894)

Linguiste américain, William D. Whitney étudie d'abord à Yale, puis en Allemagne, en particulier à Berlin où il a pour professeur le comparatiste Franz Bopp. En 1854, il est professeur de sanskrit à Yale, puis, à partir de 1869, professeur de grammaire comparée. Sanskritiste d'origine donc, Whitney était très connu en Allemagne pour ses travaux originaux et novateurs sur cette langue (A Sanskrit Grammar, Including both the Classical Language and the Older Dialects of Veda and Brahmana, 1879). Mais ses intérêts sont plus vastes. Il étudie aussi bien les langues vivantes (il publie une grammaire de l'anglais, un dictionnaire de l'allemand) que l'origine des divisions temporelles en Extrême-Orient. Ce n'est pourtant pas pour ces travaux que Whitney occupe une place importante dans l'histoire de la linguistique moderne. Il semble, en effet, qu'il ait eu une grande influence sur Ferdinand de Saussure par l'intermédiaire de deux ouvrages souvent réédités jusqu'à la fin du xix^e siècle, La Vie du langage(The Life and Growth of Language, 1875) et Language and Its Study (1876), ouvrages également traduits et largement diffusés en Al […]