Né le 24 mars 1893 à Schröttinghausen, en Westphalie, l'Allemand Wilhelm Heinrich Walter Baade est un des astronomes les plus importants du xxe siècle. Il a accompli l'essentiel de ses recherches aux États-Unis. Son premier article mémorable, Supernovae and Cosmic Rays (1934), est cosigné avec Fritz Zwicky ; tous deux y prédisent l'existence d'étoiles à neutrons, restes de l'explosion de supernovae (ces étoiles – les pulsars – ne seront découvertes qu'en 1967). Mettant à profit l'obscurité nocturne imposée par la Seconde Guerre mondiale, Baade réalise avec le télescope de 2,5 m du mont Wilson, en Californie, une série de magnifiques photographies. Ses observations de la nébuleuse du Crabe, reste d'une supernova ayant explosé en 1054, vont ouvrir la voie à la découverte, par Iosif S. Schklovskii, de l'importance du rayonnement synchrotron dans l'Univers. Avec Rudolf Minkowski, Baade identifie au début des années 1950 plusieurs sources d'ondes radio avec d'autres restes de supernovae ou avec des galaxies. Ses travaux les plus célèbres concernent la galaxie d'Andromède, M31, qu'il a résolue dès 1944 en étoiles individuelles et dont il a déterminé pour la première fois une distance correcte grâce à ses observations des céphéides ; il y a reconnu également la présence de deux populations d'étoiles, les unes très vieilles et rouges, les autres jeunes et bleues. Il a montré que ces mêmes populations sont présentes dans notre Galaxie. Ces résultats sont à la base des recherches actuelles sur l'évolution des galaxies. Baade meurt le 25 juin 1960, à Bad Salzuflen, en Westphalie.
James LEQUEUX
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