L'expression anglaise westerlies désigne des vents d'ouest et, pour l'essentiel, le flux des zones tempérées.
Aux latitudes moyennes, ce sont en effet les vents de secteur ouest qui dominent. Dans l'hémisphère boréal, qui est de loin le plus perturbé en raison de la présence de masses continentales et océaniques compliquant la circulation dans la basse atmosphère, ils sont les plus fréquents bien qu'un anticyclone continental, européen par exemple, puisse interrompre cette domination des vents d'ouest et leur substituer des vents du nord, voire du nord-ouest.
Dans l'hémisphère austral, qui est le plus océanique, la prépondérance des vents d'ouest est, en revanche, quasi absolue : ils sont alors très réguliers et parfois très violents, puisqu'ils rendaient si redoutable, au temps de la marine à voile, le franchissement du cap de Bonne-Espérance et du cap Horn. Souvent, dans ces régions, on les nomme « les grands frais d'ouest ».
Guy POURSIN
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