Figure dominante de la peinture chinoise dans la première moitié du xvie siècle, Wen Zhengming suivit, au moins à ses débuts, les traces de son maître Shen Zhou (1427-1509). Mais il appartenait à une catégorie d'esprit différente et resta plus fidèle aux traditions. Si les connaisseurs chinois classent Shen parmi les « ermites », ils rangent Wen parmi les « lettrés ».
1. Le respect de l'Antiquité
Wen Zhengming est né à Suzhou dans une très ancienne famille de fonctionnaires. Son père, Wen Lin (1445-1499), moraliste cultivé et sévère, était ami du peintre Shen Zhou.
Wen Zhengming se présenta aux examens d'État à plusieurs reprises mais ne connut jamais la chance d'être reçu, et de brèves fonctions honorifiques à l'Académie Hanlin à Pékin ne le consolèrent pas de sa déception. Sa formation se fit à Suzhou où il étudia la poésie, la calligraphie et la peinture sous l'égide de Wu Kuan (1435-1504), de Li Yinzheng (1431-1493) et de Shen Zhou.
Nature réservée, sévère, sobre, conservatrice, Wen fut toute sa vie un éclectique, un érudit et un archéologue. Sa culture encyclopédique l'incita à suivre, en peinture, différents maîtres Song ou Yuan, sans abandonner d'ailleurs son originalité propre. Souvent Shen Zhou servit d'intermédiaire pictural ou spirituel entre les maîtres anciens et Wen ; Wen s'inspirait d'eux à travers la vision que Shen Zhou en avait eue. Ainsi en est-il de l'influence exercée sur lui par Wu Zhen (1280-1354). Une autre influence déterminante fut celle de Zhao Mengfu (1254-1322), qui apporta à Wen le goût de la tradition, d'une composition équilibrée très « lettrée ».
Grâce à ces apports constamment renouvelés, la peinture devient avec Wen Zhengming une recherche intellectuelle, une conversation cultivée avec le passé. La personnalité de l'artiste s'exprime dans la manière individuelle qu'il a d'approcher et de juger les styles anciens. En cela, Wen peut être considéré comme l'un des fondateurs du « style littéraire » en peinture. À l'inverse de Shen Zhou, Wen est plus philosoph […]
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