Avant même sa disparition, à l'âge de quatre-vingt-treize ans à New York, ses pairs disaient de Wassily Leontief que c'était un sage, tant il était reconnu que sa pensée évoluait hors des dogmes et en toute indépendance, faisant de lui un « économiste complet » au sens défini par Keynes lui-même.
Né le 5 août 1906 à Saint-Pétersbourg, dans une famille bourgeoise, Wassily Leontief commence très jeune une formation théorique à l'université de cette ville qui prendra le nom de Leningrad en 1924. Il travaille entre 1921 et 1925 sur les tout premiers plans de l'économie soviétique avec des théoriciens tels que Probrajenski et Groman et réalise dès l'âge de dix-neuf ans une première version de son analyse des échanges interindustriels.
Il quitte l'U.R.S.S. en 1925 pour continuer ses études à l'université de Berlin, où il obtient un doctorat d'économie en 1928, sous la direction de Werner Sombart. Ce titre lui permet d'intégrer un groupe de recherche à l'Institut économique de l'université de Kiel, qu'il quitte en 1930 pour une mission d'un peu plus d'un an en Chine, au titre de conseiller économique du gouvernement de Nankin.
À la fin de cette mission, en 1931, il rejoint les États-Unis et travaille au National Bureau of Economic Research de Washington, avec W. C. Mitchell et Simon Kuznets (Prix Nobel 1971). Chargé de cours à l'université Harvard la même année avant d'y être nommé professeur en 1946, il enseigne dans cette institution jusqu'en 1975, dirige de 1946 à 1972 le Harvard Economic Research Project, avant de partir pour l'université de New York où il poursuit une brillante carrière, publiant d'innombrables articles et ouvrages et mettant son talent de « maître en méthodologie » au service de l'étude empirique des faits observés. Reconnu dans le monde entier, Wassily Leontief reçoit en 1973 le prix Nobel de sciences économiques pour « l'élaboration du modèle entrées-sorties et son application aux problèmes économiques importants ». C'est à Harvard qu'il développe dès les années 1930 ce « tableau input
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