Le 21 février 1787, la convention de Philadelphie, pour éviter d'exacerber la sourde rivalité qui opposait les nouveaux États du Nord-Est et du Sud, décide d'implanter symboliquement la capitale fédérale au contact de la Virginie et du Maryland, au sein du district de Columbia (D.C.). Cette capitale, baptisée Washington en l'honneur du premier président des États-Unis, est aujourd'hui géographiquement intégrée à une mégalopolis multiforme et gigantesque, qui s'étend sur plus de 1 000 kilomètres le long des rivages atlantiques. Mais elle demeure, de toute évidence, la plus originale des agglomérations de la mégalopolis.
Carte
États-Unis Carte politique des Etats-Unis
Crédits: 2005 Encyclopædia Universalis France S.A. Consulter
Créée de toutes pièces, Washington (D.C.) fut dotée d'un plan géométrique « à la française », tracé par l'architecte Pierre L'Enfant. Ce plan, soigneusement conservé, s'accompagne d'une morphologie de « ville basse » exceptionnelle aux États-Unis. Washington est située le long du Potomac, sur l'emplacement d'anciens marais. Les rues parallèles et perpendiculaires sont coupées par des avenues obliques qui donnent sur des places rondes (circles). Le Capitole
, la Maison-Blanche, à un bout de Pennsylvania Avenue, et le monument de George Washington forment les trois pointes du « triangle fédéral ». Le long des côtes de cette figure géométrique sont situés les ministères, les agences fédérales, tous les bâtiments officiels.
Photographie
Le Capitole à Washington Le Capitole, siège du Congrès fédéral, à Washington.
Crédits: Ed Pritchard, Tony Stone Images Consulter
L'originalité de la ville tient à ses fonctions, presque exclusivement administratives, à l'importance des centres de recherche, des activités culturelles (bibliothèques, centres culturels, universités) et au rôle du tourisme, suscité par les perspectives sans cesse embellies, les parcs et les espaces verts innombrables, les musées, le Capitole, siège des assemblées du Congrès américain, la Maison-Blanche, résidence du président des États-Unis, ou l'aspect extérieur du célèbre Pentagone (à Arlington), symbole de la puissance militaire des États-Unis.
Après avoir connu dans la première moitié du xxe siècle un remarquable essor démographique (plus de 800 000 hab. en 1950), Washington a vu sa population décliner pendant cinquante ans (572 059 hab. au recensement de 2000), au profit de ses banlieues. La tendance semble s'être récemment inversée (588 292 hab., estimation de 2007), parallèlement à un embourgeoisement de quartiers auparavant sujets à des problèmes sociaux et à une sensible diminution de la criminalité, très élevée au début des années 1990.
Jacques SOPPELSA
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