Le règne du treizième empereur de la dynastie des Ming (nom posthume : Shenzong), un des plus longs de l'histoire de la monarchie chinoise, marque à bien des égards un tournant dans l'histoire politique, sociale et économique de la Chine à la fin de l'empire.
Les dix premières années Wanli, qui correspondent à la minorité de l'empereur, sont dominées par un homme d'État exceptionnel, le grand secrétaire Zhang Juzheng. Ce sont sans doute les plus prospères et les plus tranquilles de la dynastie. Zhang restaure l'ordre dans la bureaucratie, assainit les bases financières du régime en faisant effectuer un recadastrage général de l'empire, et met définitivement un terme à la menace mongole dans le Nord et le Nord-Ouest.
Les choses changent considérablement après sa mort, en 1582. L'empereur, qui a sans doute mal supporté un tel magistère, dégrade Zhang à titre posthume dès 1583 et va maintenir pendant tout son règne les relations les plus distantes avec ses grands secrétaires et, en fait, avec l'ensemble de la bureaucratie : ses apparitions aux réunions du gouvernement se font de plus en plus rares, pour cesser totalement entre 1589 et 1615. Même les audiences individuelles deviennent rarissimes, et les communications entre l'administration et l'empereur (qui seul détient le pouvoir final de décision) passent entièrement par les eunuques du palais. Aggravée par l'indifférence et l'exaspération croissantes de Wanli envers tout ce qui concerne le gouvernement, cette situation conduit peu à peu à la paralysie de l'État. Un nombre croissant de postes restent vides faute de nominations, ou parce que leurs titulaires, fatigués de voir leurs requêtes ignorées, ont déserté. Mais si la bureaucratie de l'empire est en pleine déréliction au tournant du xviie siècle, c'est aussi à cause des luttes de factions qui la déchirent. L'hostilité de la bureaucratie régulière à l'égard du grand secrétariat (lui-même de moins en moins soutenu par l'empereur) est un héritage de l'autoritarisme de Zhang Juzheng. […]
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