Au début de l'époque Qing, l'essor de la peinture chinoise se poursuit dans les provinces du Sud, là où l'attachement à la culture Ming était resté très vivant plus d'une génération après l'installation des Mandchous à Pékin. À côté d'artistes isolés, recherchant une voie personnelle, un grand nombre de peintres suivent les idéaux des lettrés de la fin de la période Ming. Ils se rangent sous la bannière de Dong Qichang (15551636), dont la forte personnalité et l'autorité avaient établi une orthodoxie nouvelle, fondée sur l'étude et la copie des Anciens. Cette théorie marqua parfois de rigidité et d'immobilisme l'art de la fin des Qing, mais ses premiers adeptes se montrèrent des réformateurs inspirés. Les « Quatre Wang » en sont les plus illustres représentants. À travers une fervente recherche de l'Antiquité, ils trouvèrent le moyen de libérer leur créativité et de redonner une vie entièrement nouvelle aux œuvres du passé.
Les deux plus âgés, Wang Shimin (1592-1680) et Wang Jian (1598-1677), établissent le lien entre la génération de Dong Qichang et celle de leurs élèves, Wang Hui (1632-1717) et Wang Yuanqi (1642-1715), actifs à la fin du xviie siècle sous le règne de l'empereur Kangxi.
Bien qu'ils soient originaires tous les quatre de la province méridionale du Jiangsu et qu'ils portent le même nom de famille, ces peintres n'ont aucune parenté, à l'exception de Wang Yuanqi qui était le petit-fils de Wang Shimin. En revanche, ils furent amis, s'encouragèrent mutuellement et portèrent une admiration réciproque à leurs œuvres, ainsi qu'en témoignent les nombreuses inscriptions calligraphiées sur les peintures.
Ils sont souvent associés à deux autres contemporains, Wu Li (1632-1718) et Yun Shouping (1633-1690), pour former alors les « Six Grands Maîtres du début des Qing ».
Leur art, unanimement loué en Chine, diversement apprécié en Occident, ne séduit pas d'emblée. La référence constante aux Anciens, la monotonie apparente des compositions, les conventions graphiques semblent […]
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