En 1058, alors qu'il n'est encore qu'un fonctionnaire provincial réputé pour son intégrité et son efficacité, Wang Anshi adresse au trône son Mémoire de dix mille mots (Wanyanshu), où il suggère une série de mesures pour sortir l'empire des Song d'une situation devenue fort délicate : crise sociale et fiscale, finances lourdement déficitaires, guerre avec les Xixia au nord-ouest, etc. En 1069, appelé à la cour par l'empereur Shenzong juste monté sur le trône, il tente, avec l'appui enthousiaste du jeune souverain, de mettre ses idées en application, et il va le faire avec une singulière énergie. Le train de réformes, audacieuses et controversées, qu'il lance pendant les cinq années suivantes — les « nouveaux règlements » (xinfa) — n'a pas d'équivalent avant la fin du xixe siècle. La visée n'est d'ailleurs pas sans rapports : dans les deux cas il s'agit d'« enrichir l'État et renforcer l'armée » (fu guo qiang bing) pour faire face à la crise intérieure et à la menace extérieure. L'exaltation du rôle de l'État est au cœur de la pensée de Wang Anshi, dont le texte de référence est le Rituel des Zhou, une description idéalisée du gouvernement de la dernière dynastie royale. Il s'agira donc, d'abord, de rendre la bureaucratie plus efficace et d'accroître son dévouement à l'État. Ce qui fait aussi l'originalité de cette pensée, c'est l'idéal d'une économie en expansion, poussée par l'intervention de l'État, permettant à celui-ci d'augmenter substantiellement ses prélèvements et d'accroître en retour la prospérité de la population. En dépit de la réputation qui lui sera faite par la suite, Wang n'est pourtant pas un légiste uniquement soucieux de puissance et de rendement fiscal : en bon confucéen, sa visée ultime est l'éducation du peuple et l'harmonie sociale ; mais son bref passage au pouvoir ne lui a laissé le temps que de s'attaquer aux aspects les plus immédiatement pratiques de son programme. Les principales réformes mises en route en 1069-1074 portent sur les domaines suivants : […]
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