La Grande-Bretagne a engendré peu de compositeurs mais, entre Purcell et Britten, elle a connu quelques créateurs dignes d'intérêt que leur « britannisme » excessif a cantonnés dans les limites insulaires au même titre que Fauré, Duparc ou Caplet dans l'Hexagone.
William Walton est né à Oldham (Lancashire) le 29 mars 1902. Il est le fils d'un chef de chœur et professeur de chant qui l'envoie à l'école de chant de la Christ Church Cathedral d'Oxford ; il y est choriste de 1912 à 1918 et écrit déjà plusieurs pages de musique religieuse. Mais sa véritable formation musicale est celle d'un autodidacte. À partir de 1918, il reçoit les conseils de nombreux musiciens (Henry Ley, Hugh Allen, Feruccio Busoni, Eugene Goossens, Ernest Ansermet) sans suivre véritablement des cours. En 1919, il compose sa première œuvre d'importance, un quatuor pour piano et cordes. La même année, il se lie à la famille Sitwell — Osbert, Sacheverell et leur sœur Edith —, qui joue alors à Londres un rôle analogue à celui de Cocteau à Paris. Tous trois l'adoptent comme un frère ; il vit avec eux à Londres et en Italie. Façade, l'œuvre majeure de Walton, est conçue sur des poèmes d'Edith Sitwell : dans sa version originale (1921-1922), elle fait appel à un récitant et à six instrumentistes. La création publique, en 1926, est un scandale. La partition connaîtra cinq états différents, devenant notamment un ballet (1921, 1926, 1928, 1951, 1978). En 1979, Walton lui donnera même une suite, Façade 2.
De 1922 à 1927, le musicien fréquente l'avant-garde de la littérature londonienne et fait figure d'enfant terrible de la musique anglaise. Deux de ses œuvres sont jouées aux festivals de la Société internationale de musique contemporaine (S.I.M.C.) : un quatuor à cordes en 1923, à Salzbourg, et l'ouverture Portsmouth Point en 1925, à Zurich. À partir de 1928, il vit souvent à l'étranger, d'abord aux États-Unis puis à Ischia, en Italie, où il se fixe en 1948 après son mariage avec Susana Gil.
Walton connaît la consécration en 1929 avec son Concerto pour alto que cré […]
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