Physicien allemand, né à Berlin et mort à Kassel. Walther Kossel fut professeur à l'université de Kiel (1921), puis à Dantzig et enfin à Tübingen (1947) ; en 1916, il interprète la formule de Moseley relative à la spectroscopie des rayons X, de la même manière que N. Bohr l'avait fait pour la formule de Balmer (spectre de l'hydrogène).
En 1928, il montre que la vitesse de croissance d'une face de cristal dépend presque uniquement de la fréquence de fixation des couches cristallines. En 1935, il étudie les spectres de rayons X et de rayons γ des cristaux.
C'est aux États-Unis que, avec G. N. Lewis et I. Langmuir, il mit en évidence l'exceptionnelle stabilité de la couche périphérique à huit électrons des atomes de gaz rares : néon, argon, krypton et xénon. Il étudie ensuite la liaison des atomes par des doublets électroniques ; ce qui a pour effet de permettre une meilleure compréhension des forces relatives de liaison et de leur comportement (moment dipolaire). Il constate enfin que l'interaction des rayons X monochromatiques avec le réseau cristallin à trois dimensions conduit à des effets de diffraction qui peuvent être enregistrés sur une plaque photographique. Les lignes obtenues sont des coniques. L'exploitation de ces diagrammes (dits diagrammes de Kossel) constitue l'une des méthodes les plus précises de mesure des paramètres et de l'orientation d'une cristallite (au moyen de la sonde électronique).
Alain LE DOUARON
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