SCOTT WALTER (1771-1832)

3.  Influence

Curieusement, c'est moins en Angleterre que sur le continent que l'influence de Scott s'est surtout exercée ; il faut attendre 1820 et Ivanhoé pour que son nom franchisse la Manche, mais alors, telle une traînée de poudre, sa renommée s'étend à toute l'Europe. Des imitateurs plus ou moins habiles font du « Walter Scott », tel Mariano José de Larra en Espagne qui compile plusieurs romans de Scott dans son Damoiseau de don Enrique le Dolent (El Doncel de don Enrique el Doliente, 1834) ; mais la leçon de Scott aboutit aussi à des œuvres aussi riches que Les Fiancés (I Promessi Sposi) de Manzoni dont une première rédaction date de 1821-1823. Loin de nier sa dette à l'égard de Scott, Manzoni à plusieurs reprises l'a affirmée, et, en 1831, lors d'une entrevue avec l'auteur de Waverley, à Milan, il entend Scott déclarer que, si elle est due à son influence, cette œuvre italienne est son meilleur ouvrage, à lui Scott. Si en Allemagne, en raison d'un fort mouvement romantique de retour nostalgique vers un passé idéalisé, antérieur à Scott, son influence est peu importante, en Russie, en revanche, Gogol avec Tarass Boulba (1834) et Pouchkine avec La Fille du Capitaine (Kapitanskaja Dočka, 1836) se situent très précisément dans la voie qu'il a ouverte. En France, il n'est guère d'écrivains qui, entre 1820 et 1870, n'aient écrit un ou plusieurs romans historiques. Cette influence s'exerce d'abord dans le sens étroit d'une reconstitution formelle de l'histoire : soin du détail pittoresque, attention au cadre de la vie, mise quelquefois au service d'une exaltation nostalgique du passé, par rancœur pour le présent, comme dans Cinq-Mars de Vigny (1826). Mais d'autres écrivains essayent, chacun à sa manière, d'appliquer la leçon de Scott et de comprendre le passé pour le faire revivre en l'expliquant : Mérimée dans La Chronique du règne de Charles IX (1829) ou Hugo dans Notre-Dame de Paris (1831). Allant encore plus loin, Balzac, qui s'est mis à l'école de Scott dans Les Chouans (1829), élargira le champ d'application de la méthode en l'utilisant pour la peinture de la société du xix^e siècle et écrira La Comédie humaine. La vogue du roman historique « à la Scott » ne se prolonge pas au-delà de 1870, mais elle a permis une nouvelle définition des rapports de l'histoire et du roman, définition qui a largement contribué à ouvrir la voie du « réalisme » à l'écriture romanesque.