Auteur spirituel anglais, originaire du Yorkshire (comme on peut le penser, d'après le dialecte de ses écrits), Walter Hilton étudie d'abord à Cambridge, puis se fait ermite ; admis par la suite parmi les chanoines de Saint-Augustin, il entre dans un prieuré près de Nottingham (1384). Il est surtout, par ses écrits spirituels authentiques comme par ceux qui lui ont été attribués, un chef d'école fidèle à l'enseignement patristique — à celui de Denys l'Aréopagite aussi bien qu'à celui des Victorins —, mais soucieux du renouveau spirituel, comme Richard Rolle, qu'il a lu, et Julienne de Norwich, qui, de son côté, l'a peut-être lu.
Hilton met ses lecteurs en garde contre certains excès de Rolle ; il dirige des gens de conditions et d'états variés, laïcs, clercs ou religieuses ; à chacun il prêche la perfection dans son état. Son principal traité porte le titre d'Échelle de la perfection (The Scale of Perfection). Pour Hilton, le seul moyen d'atteindre la perfection est l'exercice de la charité dans la vie, qu'elle soit active ou contemplative ; la charité est, de soi, contemplation, mais contemplation sensible, affective (et non pas contemplation intellectuelle).
Les pratiques de dévotion, fort contestées dans l'Angleterre contemporaine par les partisans de Wyclif, ne doivent pas l'emporter sur la prière du cœur, dont elles ne sont que des auxiliaires. Le livre de Hilton, bien que rédigé, dans la première partie, pour une recluse, est un manuel général de vie spirituelle, qui fut très répandu parmi les contemplatifs et diffusé dans toute l'Europe par l'intermédiaire des monastères de chartreux. L'Échelle de la perfection fut imprimée dès 1494 et connut de très nombreuses éditions.
Jean-Robert ARMOGATHE
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