Auteur d'un unique recueil de poèmes, Feuilles d'herbe, qu'il a pendant toute sa vie constamment revu et enrichi, Whitman est indéniablement le plus grand poète lyrique américain et le plus original. Nul n'a mieux évoqué que Giovanni Papini le choc éprouvé lorsqu'on lit les Feuilles d'herbe pour la première fois : « Il faut que je confesse, a-t-il avoué, que moi, un Toscan, un Italien, un Latin, je n'ai pas senti ce qu'était vraiment la poésie en lisant Virgile ou Dante, mais bien en lisant les énumérations puériles et les invocations passionnées du bon faucheur des Feuilles d'herbe. »
1. Le journaliste autodidacte
Lorsque parut la première édition de son chef-d'œuvre en juillet 1855, Walt Whitman avait déjà trente-six ans et rien jusque-là dans sa vie ne semblait le destiner à devenir le plus grand poète des États-Unis. Il était né dans le petit hameau de West Hills, au cœur de Long Island (qu'il appelle de son nom indien de Paumanok dans ses poèmes). Sa famille était très humble et en 1823 son père vendit la petite ferme où il végétait pour s'installer comme charpentier à Brooklyn. Walter Whitman y fréquenta l'école communale jusqu'à onze ans, et ce fut la seule instruction qu'il reçut. Comme il était le deuxième de neuf enfants, on le plaça très vite, comme saute-ruisseau d'abord, puis comme apprenti typographe. Et ce fut ce qui le sauva et lui permit de compléter son instruction. Comme plusieurs autres écrivains américains du xixe siècle (notamment Mark Twain), il apprit à écrire en composant les textes des autres et se transforma peu à peu de typographe en journaliste, après un intermède de plusieurs années comme maître d'école dans divers petits villages de Long Island. Il était alors passionné de politique et militait dans les rangs du parti démocrate, ce qui lui valut de devenir rédacteur, puis rédacteur en chef d'un certain nombre de journaux de New York et de Brooklyn ; mais, après la victoire de l'aile droite de son parti et l'échec des mouvements révolutionnaires en Europe à la fin de 1849, il renonça à la politique et au journalisme et travailla comme charpentier avec son père et ses frères.
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