Né à New York, le 7 octobre 1916, d'une famille d'émigrés juifs russes, Walt Whitman Rostow fait de brillantes études à l'université Yale, dont il sort diplômé à dix-neuf ans. À Oxford, une bourse lui permet de préparer son doctorat d'économie. Sa carrière d'enseignant, commencée en 1940 à l'université Columbia de New York, est interrompue par la Seconde Guerre mondiale, quand il part en Europe au service de l'O.S.S., le service d'espionnage qui deviendra la C.I.A. Après la guerre, il reprend ses activités d'enseignement, d'abord à Oxford (1946-1949), ensuite à Cambridge (1949-1950), puis devient professeur au Massachusetts Institute of Technology (M.I.T.). Dès lors reconnu comme un « intellectuel libéral anticommuniste », Rostow publie les ouvrages qui le rendront célèbre outre-Atlantique : The Process of Economic Growth (1953) et Stages of Economic Growth. A Non-Communist Manifesto (1960, trad. franç. 1963).
La thèse exposée dans Les Étapes de la croissance économique connaît dans les années 1960 un retentissement considérable et façonne la vision linéaire commune aux différents courants libéraux : le développement est décrit comme un processus composé de cinq séquences par lesquelles passeraient toutes les sociétés :
– dans la société traditionnelle, immobile et hiérarchisée, la terre est la seule source de richesse et les perspectives de changement sont nulles. Cette situation correspond à un monde antérieur à la révolution scientifique. Ce schéma caractériserait ce que l'on appelle aujourd'hui les « pays les moins avancés » ;
– la phase des conditions préalables au décollage permet à la société de passer de l'immobilisme au mouvement. La productivité s'améliore grâce à la diffusion du progrès technique, l'investissement productif augmente plus vite que la croissance démographique. Tel serait le schéma des « pays en développement » ;
– le décollage (take off) constitue l'étape essentielle. C'est une phase de courte durée, au cours de laquelle émergent les branches motrices de l'i […]
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