5. De Blanche-Neige à Mary Poppins
Les sceptiques qui raillaient la mégalomanie du maître d'œuvre et doutaient de la capacité de ses vedettes dessinées à amuser et émouvoir le public au-delà d'une dizaine de minutes durent s'incliner devant un triomphe sans précédent, tant public que financier, et cela à l'échelle mondiale. En pleine gloire, dès l'achèvement et le triomphe de Blanche Neige et les sept nains (1937), Disney envisageait le développement narratif et artistique de Bambi, parallèlement à la mise en chantier d'autres grands projets, sans interrompre pour autant la production des courts-métrages. Il fallut cinq ans pour que Bambi puisse cabrioler, en 1942, sur les écrans. Après la féerie fantastique de Pinocchio (1940), ce furent les fastes, tantôt silly, tantôt symphoniques, de Fantasia (1940) et de Dumbo (1941), autre mélodrame animalier animé de main de maître. Si quelques personnages de Blanche-Neige furent calqués sur la gestuelle humaine, Bambi, basé sur l'étude de vrais animaux, fut, en dépit de moments de franche gaieté, le film le plus sombrement réaliste de Disney (lorsque le faon perd sa mère, aucune bonne fée ne la ramène à la vie). Le film sortit durant la Seconde Guerre mondiale, ce qui priva l'entreprise d'importants revenus. Le maître de Burbank ne récupéra sa mise, au centuple, qu'après de multiples rediffusions à la fin des hostilités.
Entre-temps, une grève du personnel – le studio comprenait quelque 900 artistes – perturba davantage la bonne marche de l'entreprise. Se chargeant de régler le contentieux avec les syndicats, le gouvernement américain proposa à Disney d'accomplir une mission de bon voisinage dans les pays d'Amérique latine, afin d'y contrebalancer l'influence des puissances de l'Axe. Acclamé comme un chef d'État, accompagné d'une poignée de fidèles, il en revint avec une moisson d'images réelles et dessinées. Ainsi Donald Duck, mobilisé pour stigmatiser le régime nazi dans divers cartoons de choc (tel Education for Death, Oscar 1943), déboulait la même année dans les rues de Rio et au bord du lac Titicac […]
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