2. Boston et l'expérience cubaine
En 1930, trois de ses photographies illustrent le livre de Hart Crane The Bridge, consacré au pont de Brooklyn, publié simultanément à Paris et à Londres. Cette même année marque le début d'un intérêt jamais démenti pour la ville, l'habitat et les lieux de vie. Walker Evans prend l'habitude, qui est presque une manie, de photographier l'intérieur des maisons de ses amis. En compagnie de Lincoln Kirstein, il entreprend un travail sur l'architecture victorienne de Boston, en recourant à des appareils de grand format, utilisés sur trépied. L'influence du Français Eugène Atget, découvert à cette époque, est présente dans ces images soignées, oscillant entre l'inventaire et l'impression littéraire. Si les portraits ne tiennent pas une place essentielle dans l'œuvre de Walker Evans, les signes de la vie quotidienne restent une de ses préoccupations majeures. Inscriptions, enseignes, affiches, portraits exposés dans les vitrines de photographes constituent une mine inépuisable, exploitée avec justesse.
En mai 1933, après une courte période d'initiation à la prise de vue en studio à Upper Greenwich Village, Walker Evans se rend à La Havane avec le projet d'illustrer le livre The Crime of Cuba, dans lequel le sympathisant communiste Carleton Beals dénonce les aspects les plus sombres du régime du dictateur Gerardo Machado. Équipé d'appareils de moyen et de grand format, Evans profite de son séjour pour photographier la capitale cubaine sous divers aspects : l'architecture coloniale du centre, les faubourgs ruraux, les quartiers les plus pauvres. Guidé par Ernest Hemingway, qui réside alors sur l'île et aidé par des opposants à la dictature et des militants syndicalistes, Evans se familiarise avec les habitants – prostituées, paysans, bourgeois et gamins – qu'il photographie sur le vif ou posant devant son objectif. Cette somme d'images, qui dépasse les besoins du livre de Beals, donnera la matière du livre Havana 1933, publié en 1989.
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