La règle de la vraisemblance — l'une des plus importantes et des plus générales de la doctrine classique — trouve sa source dans la Poétique d'Aristote : « Il est évident que l'œuvre du poète n'est pas de dire ce qui est arrivé, mais ce qui aurait pu arriver, ce qui était possible selon la nécessité ou la vraisemblance. » Le vrai est l'objet de l'historien, le possible, celui du poète (c'est-à-dire aussi du dramaturge). Les théoriciens du xviie siècle ont repris la distinction, mais en l'interprétant et en substituant au possible le seul vraisemblable. Dès 1623, Chapelain affirme : « La vraisemblance est l'objet immuable de la poésie », c'est-à-dire de la création littéraire. Le précepte s'imposera presque universellement : en dehors de Corneille, qui continuera à proclamer son attachement à une vérité forte et grande, toute la génération de 1660 proscrira le vrai, qui, ainsi que Boileau le rappelle, « peut quelquefois n'être pas vraisemblable », au profit du vraisemblable. Comme le soutient l'abbé d'Aubignac, dans sa Pratique du théâtre : « Il n'y a [...] que le vraisemblable qui puisse raisonnablement fonder, soutenir et terminer un poème dramatique : ce n'est pas que les choses véritables et possibles soient bannies du théâtre, mais elles n'y sont reçues qu'autant qu'elles ont de la vraisemblance. » Le principe ainsi formulé ne concerne pas seulement le théâtre ; il vaut pour toute la littérature. Le critère de la vraisemblance est l'opinion commune : « Le vraisemblable est tout ce qui est conforme à l'opinion du public » (Rapin) ; c'est, en somme, ce qu'une société donnée admet comme ayant pu se passer. Quand Racine, expliquant pourquoi il n'a pas retenu la tradition selon laquelle Andromaque a eu de Pyrrhus un fils, déclare : « J'ai cru en cela me conformer à l'idée que nous avons maintenant de cette princesse », on voit le rapport de la notion de vraisemblance avec celle, essentielle également, de bienséance. D'où, paradoxalement, une certaine fidélité à l'his […]
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