Publié en 1864, d'abord dans le Magasin d'éducation et de récréation, revue pour la jeunesse créée par Hetzel, puis en volume chez le même éditeur dans la fameuse collection illustrée, Voyage au centre de la Terre est le deuxième des soixante-cinq Voyages extraordinaires dans les mondes connus et inconnus, rédigés entre 1862 et 1904. Ces romans d'aventures valurent à Jules Verne (1828-1905) une double réputation d'écrivain d'anticipation et d'auteur pour enfants, qui lui assura un succès considérable (il fut longtemps le recordman des traductions) tout en le rejetant aux marges de la littérature. Ce malentendu est aujourd'hui dissipé : on s'accorde à rapporter l'imagination de Verne au savoir de son temps, ni plus ni moins ; et l'auteur des Voyages extraordinaires occupe désormais sa vraie place dans l'histoire de la littérature, celle d'un merveilleux (re)créateur de mythes.
1. D'un volcan à l'autre
À Hambourg, le professeur Lidenbrock, géologue et minéralogiste, vit avec son jeune neveu, Axel, et sa filleule, Graüben, dont Axel est amoureux. Un jour, le professeur découvre dans un manuscrit un cryptogramme datant du xvie siècle : l'alchimiste islandais Arne Saknussemm y rapporte comment, en passant par le cratère d'un volcan éteint d'Islande, le Sneffels, il a pénétré jusqu'au centre de la Terre. Aussitôt, accompagné de son neveu et d'un guide islandais, Hans, Lidenbrock se rend sur les lieux et s'engage dans la voie indiquée par l'alchimiste. Commence alors un voyage souterrain aux multiples péripéties : tenaillés par la soif, les trois explorateurs sont bientôt séparés (Axel s'égare, erre longuement, et frôle la mort), avant de se retrouver sur la rive d'une mer intérieure éclairée par un mystérieux phénomène électrique, où ils découvrent une flore et une faune préhistoriques, et assistent au combat d'un ichtyosaure et d'un plésiosaure. Embarqués sur cette mer, ils échappent à une tempête, abordent un autre rivage où ils découvrent un fossile humain, puis rencontrent […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
