4. Le militantisme actif
La postérité a retenu de Voltaire ses engagements en faveur de Calas, Sirven, Lally Tollendal, le chevalier de La Barre, Étallonde, Monbailli. À son retour à Paris en 1778, les Parisiens acclamèrent l'auteur d'Irène, sa dernière tragédie, et le défenseur des Calas. Le xixe siècle, lui, finit par oublier Irène mais se souvint des Calas. Nous sommes en cela ses héritiers. Car Voltaire représente au xviiie siècle un cas rare d'engagement au nom de la tolérance et de la justice. Dans toutes ces affaires, Rousseau et Diderot firent preuve d'une prudente réserve : le combat de Voltaire, s'il fut précurseur, fut aussi solitaire.
Accusé d'avoir assassiné son fils qui s'était converti, Calas, protestant toulousain, fut exécuté en 1762 ; Sirven, protestant de Castres, accusé lui aussi d'avoir noyé sa fille pour l'empêcher de se convertir, parvint en 1764 à se réfugier à Genève. En 1766, le chevalier de La Barre, accusé de sacrilège, fut condamné à être roué. Étallonde, son complice, réussit à s'enfuir en Prusse. Le comte de Lally, baron de Tollendal fut condamné à mort pour concussion et haute trahison et exécuté le 9 mai 1766. En 1770, Monbailli fut accusé faussement de parricide et exécuté. Sa femme, enceinte, bénéficia d'un sursis. Pour toutes ces affaires, Voltaire soupçonnant une injustice, s'informa et mena l'enquête. Parfois comme dans le cas des Calas, qu'il suspecte de fanatisme huguenot, non sans longuement hésiter. Ses doutes levés, il fait établir un mémoire à présenter au Conseil du roi pour obtenir la réhabilitation. Lui se charge d'informer un plus large public et, par une guerre habilement menée au moyen de l'écrit, de transformer une injustice en une affaire d'importance nationale.
Voltaire est venu tardivement à ces combats. Lors de l'affaire Calas, la première en date, il a presque soixante-dix ans. A-t-il attendu que sa réputation fasse de lui un homme célèbre, n'ayant plus rien à perdre, sûr de la force de son écriture, de ses qualités […]
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