3. Les évolutions récentes
Menées à l'occasion des grandes courses, tout particulièrement de la Coupe de l'America, les recherches actuelles concernent de multiples domaines : formes de carène, structures, voilures, etc. Les conséquences de ces développements profitent, dans une certaine mesure, à la plaisance et à la croisière.
• Les courses de multicoques
Le multicoque, qu'il soit catamaran ou trimaran, reste largement synonyme de rêve et de mythe. Financées par les sponsors, les courses de ce type de voiliers en solitaire, en double ou en équipage, ont pris depuis les années 1980, en France du moins, une importance toute particulière. Amplifiées par les médias, les aventures des skippers et de leurs engins ont intéressé l'opinion publique et les entreprises désireuses de se faire connaître ou d'améliorer leur image.
Pour vaincre ou, parfois même, seulement attirer l'attention, skippers, architectes et chantiers navals rivalisent d'idées, d'innovations, de hautes technologies, etc. La construction en alliage d'aluminium est abandonnée au profit de structures en matériaux composites à hautes performances : verre unidirectionnel, carbone ou Kevlar. Les voilures traditionnelles sont remplacées par des voiles à grand rond de chute supportées par des mâts pivotants et inclinables. Les coques sont munies de foils (ailerons immergés) destinés à leur donner une portance à grande vitesse. Ces engins, dont le contenu technologique ne cesse de s'accroître, sont aujourd'hui les formules 1 de la mer. S'ils sont fragiles, leur vitesse fait rêver : 20 nœuds de moyenne sur la Méditerranée, 22 nœuds en moyenne sur un trajet autour du monde et 30 nœuds sur une journée.
Le coût élevé de ces machines a finalement imposé des limitations de dimensions aux environs de 60 pieds, soit 18 mètres, pour l'essentiel de la flotte. Toutefois il subsiste une maxiclasse (25 m de longueur et au-delà) qui poursuit des records symboliques sur l'Atlantique, le Pacifique ou dans des courses autour du monde.
Les voiliers sur plans porteurs (foils) signalés plus haut détiennent, alternativement avec les planches à voiles, les records absolus de vitesse à la voile sur courtes distances. L'hydroptère d'Alain Thébault est actuellement l'exemple le plus abouti de voiliers sur plans porteurs.
[…]… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 9 pages…



