Autrefois pratiquée par une minorité très restreinte, composée de fanatiques désintéressés ou d'amateurs fortunés, la voile est devenue aujourd'hui une activité très populaire. Elle s'est démocratisée grâce à l'avènement des constructions en série, réalisées en matériaux composites, dont la baisse des coûts de production permet au plus grand nombre d'acquérir le bateau de son choix.
L'industrie nautique est ainsi passée de l'artisanat au stade industriel avec des sociétés d'envergure internationale comme le groupe français Bénéteau.
Le passé historique et légendaire de la navigation à voile a progressivement créé un engouement qui a désormais atteint toute une partie du public avide de trouver en mer une satisfaction à ses besoins de liberté, d'isolement ou de communion avec la nature.
En remontant dans le passé, les premières représentations de bateaux à voile, telles que nous les connaissons actuellement, sont égyptiennes, sans toutefois que l'on puisse en déduire que les Égyptiens en aient été les créateurs.
La force du vent a été utilisée, à l'origine, comme auxiliaire de la rame pour la propulsion des navires par vent arrière, ou vent portant, et on a longtemps pensé que les voiles rectangulaires ou « carrées » des navires antiques permettaient seulement de naviguer par vent arrière. Mais les marins ont dû très tôt constater qu'un changement dans l'orientation de ces voiles pouvait procurer une certaine force propulsive, même lorsque le vent atteignait le navire par l'avant du travers. Et certains documents montrent clairement une orientation de cette voile, permettant de naviguer à diverses allures, et peut-être de louvoyer.
Les historiens situent aux environs du ixe siècle de notre ère l'invention des voiles latines, de forme triangulaire, facilement orientables au voisinage du plan longitudinal du navire, et donc plus efficaces que les voiles rectangulaires, pour la remontée au vent à l'allure du plus près.
La voile latine (fig. 1), par des modifications et des arrangeme […]
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