3. La force de l'utopie
Enseignant à l'Institut d'art de Kiev de 1925 à 1927, Tatline infléchit son invention vers des recherches plus utilitaires et se consacre notamment à l'art appliqué. Ainsi invente-t-il, en 1927, un banc en bois et, surtout, une célèbre chaise en métal aux formes particulièrement élégantes et dynamiques. Il s'agit pour lui d'instaurer « une nouvelle forme de vie » dans laquelle la justesse plastique des créations matérielles permet paradoxalement aux êtres humains de se libérer des contraintes de la matière. De ce point de vue, le projet de construction d'une structure volante monoplace, le Letatline (galerie Tretiakov, Moscou), élaboré de 1929 à 1932, atteste de l'ambition fonctionnelle de Tatline qui imagine cette machine à voler à mi-chemin des inventions d'un Léonard de Vinci et des possibilités de la technique moderne. L'imitation du mouvement du vol de l'oiseau, le recours aux seules forces des muscles humains pour animer l'appareil, l'extraordinaire effet visuel de cette chimère artistique concourent à une invention plus utopique et symbolique qu'efficace du point de vue technique, même si l'engin a volé sur quelques mètres en 1933.
Tatline trouve ainsi une place insigne dans le groupe des artistes révolutionnaires et visionnaires, même s'il doit modérer ses ambitions au fur et à mesure de l'instauration du réalisme socialiste. Retournant par moments à la peinture pour des tableaux figuratifs d'inspiration classique tels que Viande (1947, collection Tretiakov, Moscou), Tatline se consacre principalement, de 1930 à sa mort, à la réalisation de décors et costumes de théâtre (ainsi pour la pièce L'Affaire, de Soukhovo-Kobiline, 1930-1940). Malgré le poids des pressions esthétiques et politiques en faveur d'un art naturaliste et didactique, il trouve en ce domaine, jusque dans la dernière décennie de sa vie, quelques modestes possibilités de liberté créatrice.
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