Né à Gênes en 1922 de père allemand et de mère toscane, Vittorio Gassman passe son adolescence à Rome. Là, outre sa passion pour le sport, il révèle des dons précoces pour l'écriture. En sortant du lycée, en 1941, il s'inscrit en droit à l'université de Rome, mais sa mère le pousse à suivre également les cours de l'Académie d'art dramatique que dirige Silvio D'Amico. Repéré pour ses qualités, Vittorio Gassman fait ses débuts au théâtre dès 1943. À la fin de la guerre, après avoir été prisonnier en Allemagne, il reprend rapidement sa carrière.
Acteur brillant, Vittorio Gassman attire aussi l'attention des producteurs : il fait ses débuts au cinéma en 1946, en participant essentiellement à des films de genre, mélodrames, adaptations littéraires ou films d'aventures. À cette époque, Gassman n'attribue que peu de valeur artistique au cinéma ; de fait, la grande majorité des films dans lesquels il joue entre 1946 et 1958 ne sont pas d'un grand intérêt, à quelques exceptions près (Daniele Cortis de Mario Soldati en 1946, Riz amer de Giuseppe De Santis et Le Chevalier mystérieux de Riccardo Freda en 1948).
À côté du cinéma, Vittorio Gassman se consacre prioritairement au théâtre. En 1948-1949, il joue dans la compagnie dirigée par Luchino Visconti. Les rôles qu'il interprête sous sa direction – notamment Un tramway nommé Désir – lui valent de véritables triomphes. En 1950, il est nommé premier acteur et chef de troupe du Théâtre national dirigé par Guido Salvini. Il fait alors ses débuts dans la mise en scène avec Peer Gynt de Henryk Ibsen. En 1952, il fonde le Teatro d'Arte italiano qu'il dirige en compagnie de Luigi Squarzina. Il y met en scène et interprète un mémorable Hamlet. En 1955, il monte Kean genio e sregolatezza, d'Alexandre Dumas, dans la version revue par Jean-Paul Sartre, puis, en 1957, Othello.
Parallèlement, Vittorio Gassman continue à travailler pour le cinéma, mais toujours sans grande conviction. C'est en 1958 que se produit sa véritable percée : Le Pigeon de Mario Monicelli révèle un véritable talent d'acteur comique que l'on n'avait pas soupçonné jusque-là. G […]
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