3. L'architecture comme activité intellectuelle
En présence de tout monument, Vitruve commence par lui chercher une caution grecque. S'il n'y parvient pas, ou bien il estompe certaines des particularités les plus saillantes du plan ou de l'élévation, pour le faire entrer dans ses catégories, ou bien il l'élimine de son catalogue. Cette démarche réductrice est particulièrement sensible pour les temples. Il lui arrive toutefois d'admettre des constructions de type « italique » ou « romain », mais alors il leur impose au préalable un schéma théorique calqué sur celui d'un type d'édifice grec, analogue ou voisin : si le plan régulateur défini au livre V pour le « théâtre romain » n'a jamais pu être appliqué aux exemplaires archéologiques conservés, c'est parce qu'il offre ce caractère arbitraire, qui ne tient compte ni des finalités réelles du monument, ni de la conception des bâtisseurs occidentaux. Ce curieux procédé a même des incidences dans le secteur purement technique des modes de construction : le goût classicisant de Vitruve pour les architectures « probes », où les parements révèlent sans tromperie la structure interne des murs, le conduit à passer sous silence ou à présenter en termes dépréciatifs les pratiques les plus courantes – et les plus riches d'avenir – de son temps, l'opus caementicium et ses revêtements, parmi lesquels la brique cuite.
Par ailleurs, pour éviter une dispersion nuisible à la rigueur normative de l'ensemble, Vitruve procède fréquemment à une sorte de ponctualisation, qui consiste à privilégier une formule parmi d'autres et à la présenter comme seule possible, et donc canonique. Par exemple, le rythme pycnostyle – c'est-à-dire, tout simplement, dense – de la colonnade d'un temple se définit pour lui par un seul rapport, celui de 1,5, entre l'entrecolonnement et le diamètre inférieur du fût. D'une manière générale, il transforme souvent des techniques empiriques de construction ou d'implantation, qui faisaient intervenir, sur la planche à des […]
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