2. Un traité cohérent et ambitieux
S'il ne s'appuie pas sur une doctrine très rigoureusement définie, dans les domaines structurel et esthétique, le traité de Vitruve se présente en effet sous une forme volontiers dogmatique, où le normatif l'emporte souvent sur le descriptif. La documentation de base y est organisée et souvent remodelée en fonction d'options théoriques ambitieuses et parfois difficilement conciliables, qui expliquent certains des aspects les plus déconcertants de l'ouvrage, du moins pour un lecteur moderne.
La première et la plus évidente de ces ambitions est celle de « couvrir » la totalité du champ de l'activité architecturale, entendue au sens le plus large, dans la grande tradition grecque des praticiens polyvalents. Vitruve rappelle plusieurs fois que, s'il fait œuvre de novateur, c'est en présentant un véritable corpus, et non pas une simple juxtaposition de monographies. C'est pourquoi, aux sept premiers livres, qui entrent dans le cadre de ce que nous entendons aujourd'hui par l'architecture, et qui sont consacrés respectivement à l'implantation des villes et à leurs enceintes (I), aux techniques et aux matériaux de construction (II), aux temples et aux ordres architecturaux (III et IV), aux édifices publics, religieux et profanes (V), aux maisons et aux villas (VI), aux revêtements stuqués ou peints (VII), il juge bon d'ajouter des livres qui traitent des sources, des eaux et de leur adduction (VIII), de l'astronomie et de la gnomonique (IX), des machines, des pompes et des engins de siège (X). Le niveau de compétence de Vitruve, en ces domaines si divers, est, inévitablement, assez inégal, et l'on a relevé depuis longtemps les erreurs ponctuelles que véhicule son exposé, même dans les sections où l'on est en droit d'attendre qu'il tire le meilleur parti de son ancienne activité professionnelle, comme la poliorcétique du livre X.
En réalité, une ligne de clivage assez nette sépare les livres ou passages relatifs aux techniques de construction de […]
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