Divinité particulière que les hindous vénèrent à Pandharpur, petite ville du Mahārāśtra. Le dieu est représenté sous la forme d'un adolescent campé sur une brique, les mains sur les hanches. Son culte se célèbre au temple situé sur une colline dominant la ville, elle-même baignée par la rivière Bhīma. Les fidèles de Vithobā, appelé aussi Vitthal (les deux noms sont d'étymologie incertaine), constituent une sorte de secte et ont l'obligation de se rendre en pèlerinage à Pandharpur au moins une fois par an.
Ces différents traits (temple unique, pèlerinage, attitude corporelle insolite du dieu) ont donné à penser qu'il s'agissait là d'un culte non hindou, tardivement « récupéré » par les brahmanes ; on se fonde également pour étayer cette thèse sur le fait que la secte des pèlerins (vārkarīs) accepte tout le monde sans distinction de sexe ni de caste et que plusieurs des maîtres spirituels dont elle se recommande (par exemple, le célèbre Tukārām) furent en butte à la persécution des brahmanes.
Pourtant, le nom de Vitthal-Vithobā peut avoir même origine que celui de Vishnu ; et il est évident que le culte du dieu de Pandharpur est de structure nettement vishnuite. Le livre sacré de la secte est d'ailleurs un commentaire de la Bhagavad-Gīta, la Jna-naśvarī ; et les aspects non brahmaniques du pèlerinage (confusion des castes, etc.) sont communs à tous les mouvements de dévotion ardente, ou bhakti.
Il est remarquable, d'autre part, que les vārkarīs assurent que l'un de leurs maîtres, Eknāth (xvie s.), a reçu miraculeusement l'initiation de Chaitanya, qui venait de mourir à quelques milliers de kilomètres de là. C'est là certainement une façon de rattacher l'« Église » de Pandharpur au courant de dévotion krishnaïte. Vithobā, dans cette perspective, est considéré comme étant une manifestation particulière de Krishna, lui-même incarnation (avatāra) de Vishnu. Le dieu, d'ailleurs, est tenu pour un protecteur des éleveurs ; mais, depuis le xviiie siècle, il est devenu progressivement une sorte de divinité nationale du Mahārāśtra, où le pèlerinage de Pandharpur est une des manifestations les plus importantes de la ferveur religieuse, particulièrement dans les zones rurales du centre du pays.
Jean VARENNE
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